Ecografía, rayos X o tomografía: en qué se diferencian

Ecografía (ultrasonido)

Produce imágenes con ondas de sonido de alta frecuencia que rebotan en los órganos. La imagen se ve en tiempo real, lo que permite observar el movimiento y guiar procedimientos como biopsias con aguja.

• Radiación: ninguna. Por eso es el método preferido para el control del embarazo.
• Ve bien: tejidos blandos y órganos como el hígado, la vesícula, los riñones, la tiroides, la pelvis y los vasos sanguíneos (con Doppler).
• Limitaciones: las ondas se interrumpen con el aire y el gas, y no atraviesan el hueso. No es ideal para el intestino con aire ni para el pulmón.
• Es ampliamente disponible y más económica que la mayoría de los métodos de imagen.

Rayos X (radiografía)

Una radiografía hace pasar una pequeña cantidad de rayos X a través del cuerpo. Los huesos y los tejidos los absorben de forma distinta, y eso forma la imagen.

• Radiación: baja. Por ejemplo, una radiografía de tórax equivale aproximadamente a 10 días de la radiación natural que todos recibimos (RadiologyInfo).
• Se usa mucho para: huesos y articulaciones, tórax, columna, senos paranasales, abdomen.
• Cómo es: indolora y muy rápida. Solo debes quedarte quieto uno o dos segundos.

Tomografía computarizada (TAC o TC)

Un haz de rayos X gira alrededor del cuerpo y una computadora arma imágenes en cortes, que pueden convertirse en modelos 3D. Da mucho detalle del cerebro, el tórax, la columna, el abdomen y los vasos sanguíneos, y a veces se hace con medio de contraste.

• Radiación: mayor que la de una radiografía. El riesgo de una sola tomografía es pequeño, y el médico lo pesa frente al beneficio del diagnóstico.
• Se usa para: infecciones, masas y tumores, lesiones, cálculos renales, apendicitis y estudio de vasos sanguíneos, entre otros.
• Cómo es: la toma de imágenes dura pocos minutos y debes estar quieto.

Comparación rápida

• ¿Usa radiación? Ecografía: no. Rayos X: sí, baja. Tomografía: sí, mayor.
• ¿Ve hueso por dentro? Ecografía: no. Rayos X: sí. Tomografía: sí, con gran detalle.
• ¿Imagen en tiempo real? Ecografía: sí. Rayos X y tomografía: no.
• ¿Puede llevar contraste? Algunos estudios de rayos X y muchas tomografías.
• ¿En el embarazo? La ecografía es la preferida. Antes de rayos X o TAC, avisa siempre si podrías estar embarazada.

¿Quién decide qué estudio hacerse?

El médico que te examina. Elige según la pregunta que necesita responder, tus síntomas, tu edad, si hay embarazo y los estudios que ya tienes. A veces se empieza con uno sencillo, como una ecografía o una radiografía, y si hace falta se complementa con una tomografía.